 En France, la surdité sévère ou profonde touche un enfant sur 700 à la naissance et un jeune adulte sur 500 avant l'âge de 20 ans. Ces atteintes auditives freinent l’apprentissage du langage oral, puis celui de la lecture. Plus tard, l’insertion professionnelle sera difficile. Aujourd’hui, seuls peuvent être proposés aux malentendants des prothèses auditives conventionnelles ou des implants cochléaires.
Mais le vieillissement de la population fait émerger un nouveau problème majeur de santé publique : celui de la surdité tardive, le plus souvent neurosensorielle, la presbyacousie. Environ un tiers de la population de plus de 65 ans en souffre. Ce handicap peut conduire progressivement à un isolement social et à une importante souffrance psychique.
Vers une prévention de la surdité
L’Unité de recherche de Génétique et physiologie de l'audition de l'Institut Pasteur a découvert plus d’une vingtaine de gènes responsables de surdité et élucidé les processus défectueux dans chaque forme. Tel est le cas pour le syndrome de Usher dont l’origine de la surdité a ainsi été clarifiée. Ces découvertes ont conduit au développement du diagnostic moléculaire des formes de surdité les plus fréquentes. Une fois ces connaissances étendues aux formes de surdité qui apparaissent à l’âge adulte, prévenir ou freiner le développement de ces atteintes auditives devient un objectif de recherche réaliste.
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