 Les méningites correspondent à une infection des enveloppes entourant le cerveau, les méninges, causée par plusieurs types de virus, de bactéries, et de champignons. Les méningocoques constituent les causes majeures de méningites aiguës, les pneumocoques. Par leur contagiosité élevée, ils peuvent être à l'origine d'épidémies de méningites cérébro-spinales et de septicémies dans le monde entier. Les épidémies touchent fréquemment les populations vivant dans la "ceinture de la méningite cérébro-spinale" des régions semi-désertiques de l'Afrique subsaharienne, ainsi que dans d'autres pays en développement. En Europe, des cas sporadiques surviennent de façon épisodique sans caractère véritablement épidémique. Les infections méningococciques sont endémiques dans le monde: 500 000 cas par an selon l'OMS. La peur que suscitent les infections à méningocoques est justifiée par leur taux élevé de mortalité: entre 8 et 10%. Les méningocoques se transmettent par contact étroit (moins d'un mètre), direct et prolongé (plus d'une heure), avec les sécrétions naso-pharyngées. L'incidence annuelle des infections à méningocoque, avec une recrudescence saisonnière (hiver et printemps), est de 1 à 5 cas pour 100 000 habitants dans les pays industrialisés, (inférieure à 1 cas pour 100 000 habitants en France).
Antibiotiques et vaccination En cas de méningite, la mise en place rapide d'un traitement antibiotique est indispensable. D'une durée de 10 jours, il se fait par voie intraveineuse. Afin d'éviter toute contagion dans l'entourage du malade, les proches doivent suivre le traitement. Les équipes de chercheurs ont également mis sur pied des vaccins préventifs pour 4 différents types de méningocoques responsables de la méningite.
Aujourd'hui en France, on dénombre environ 600 cas de méningites à méningocoques. Grâce à une grande mobilisation et à une importante réactivité, 9 malades sur 10 guérissent.
Bientôt un vaccin contre le streptocoque B, première cause de méningite chez le bébé ?
Les méningites d'origine bactérienne peuvent être graves, et les espèces responsables de méningites aiguës sont variables selon l'âge. Chez le nouveau-né et jusqu'à six mois, les bactéries redoutées sont les streptocoques du groupe B. Ils sont la première cause de méningite chez le nouveau-né en France. On dénombre environ 800 nouveaux cas chaque année. Grâce aux chercheurs de l'Institut Pasteur, un vaccin pourrait bientôt voir le jour. Ils ont en effet démontré qu'une protéine sécrétée par le streptocoque B, était capable d'interférer avec le système immunitaire du malade et de faciliter la colonisation des microbes. Les chercheurs tentent donc de mettre au point un vaccin à partir de cette protéine. Des premiers essais ont révélé des résultats satisfaisants chez la souris, confirmant ainsi que cette protéine devrait être un bon candidat-vaccin.
Chaque année le CNR (Centre National de Référence) de l'Institut Pasteur examine 1000 souches de méningocoques.
Méningites + grippe = Risque accru
Ce schéma montre que les épidémies de grippe sont souvent accompagnées d’une recrudescence des cas de méningites à méningocoques. Une étude menée en
collaboration avec le Centre National de la Grippe a démontré que l’infection grippale favorise le développement du méningocoque.
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